哈尼族的古代历史，实际上就是一部迁徙历史。在漫长曲折的迁徙过程中，哈尼族不仅经历了长久的极其艰难险厄的行路，经历着西南高原复杂气候的侵袭，经历着各种疫病的摧残和战争的威逼，经历着无穷无尽的屈辱；而且走过了从原始社会到封建领主制社会的全过程，完成了从游牧、游耕到定居农业的转化。新中国建立后，进入了社会主义社会。
进入并定居在了云南亚热带哀牢山和无量山区后，面对着高耸的群山、无底的深谷和密布的原始森林，哈尼族曾经绝望过，称自己为“世界上最孤独的民族”。为了把亚热带山区变成平坝一样的永久的居住地，哈尼族在寒冷的高山保持森林，在温暖的中山建立村寨，在炎热的下半山开凿梯田，形成了森林、村寨、梯田三位一体的生存空间格局。这是一种伟大的设想和卓越的劳动实践。哈尼族说，我们“像牛一样有使不完的力气，像土狗一样不怕烂泥。”正是这样，哈尼族费尽移山心力，创造出了举世罕见的梯田农业奇观。哈尼族的梯田农业，是中国云南亚热带山区的农业奇迹。作为一种田制、一种特定的农业形态，梯田是建立在哀牢山自然生态系统之上的良性的农业生态系统。作为民族传统文化的核心，哈尼族的政治制度、经济变迁、文化形态，甚至其居住文化、饮食文化、服饰文化、文学艺术等等文化单元都是从梯田文化中生发出来，并为梯田文化所统系。作为社会生活的轴心，哈尼族所有的生活都是围绕着梯田这一物质文化而展开的，无论出生取名、谈情说爱、婚丧嫁娶、节日喜庆都与梯田息息相关，都打上了梯田文化的深刻烙印。
梯田凝结着哈尼族数千年的文明。它是哈尼族生命、精神的象征，历史的凝聚和文化的容器。而今，哈尼族新农村建设、和谐文化建设、小康社会建设的一切物质文化和精神文化仍然建立在这个古老的、巨大的物质实体上。
云南省在新世纪将哈尼族梯田申报世界文化遗产，这一行动表明，雕塑群山的子民——哈尼族的梯田农业文化是世界文化宝库中的一个独特的文化品种，是世界文化多样性的重要组成部分。对它的精心保护，就是对人类文化的贡献。在保护的前提下，哈尼族梯田农业科学化发展才能顺利进行，哈尼族梯田文化才能发扬光大。
